“梅子金黄杏子肥，麦花雪白菜花稀。日长篱落无人过，唯有蜻蜓峡蝶飞。”南宋诗人范成大笔下的小满乡间，是一幅安谧而充满生机的夏日风景画。我国古人将小满划分为三候，今天的二十四节气就对此进行介绍。
小满是我国夏季的第二个节气，其时气温明显升高，降雨也开始增多，但早晚仍会较凉，气温日差仍较大，尤其是降雨后气温下降更明显。在农业生产方面，北方地区麦类等夏熟作物籽粒已开始饱满，但还没有成熟，所以叫小满，正应了古人“物致于此小得盈满”的说法。
我国古代劳动人民将小满节气划分为三候，分别是“一候苦菜秀”、“二候靡草死”和“三候麦秋至”。小满时节虽然预示着麦子将熟，但毕竟仍然处在一个青黄不接的阶段。在过去，百姓们在这个“一候苦菜秀”的时候往往就用它充饥。
《埤雅》以荼为苦菜。《毛诗》曰：“谁谓荼苦？”是也。鲍氏曰：“感火之气而苦味成。”《尔雅》曰：“不荣而实者谓之秀，荣而不实者谓之英，”此苦莱宜言英也。鲍氏曰：“感火之气而苦味成。”蔡邕《月令》以谓苦荬菜。
关于“二候靡草死”，郑康成、鲍景翔皆云：靡草，葶苈之属。《礼记》注曰：“草之枝叶而靡细者。”方氏曰：“凡物感阳而生者，则强而立；感阴而生者，则柔而靡。”根据这些古籍的着述，所谓靡草应该是一种喜阴的植物。小满节气，全国各地开始步入夏天，而“靡草死”正是小满节气阳气日盛的标志。
而所谓的“三候麦秋至”，原来其实是“三候小暑至”，后《金史志》改麦秋至。《月令》中说：“麦秋至，在四月；小暑至，在五月。小满为四月之中气，故易之。”这里“麦秋”的“秋”字，指的是百谷成熟之时。因此虽然时间还是夏季，但对于麦子来说，却到了成熟的“秋”，所以叫做“麦秋至”。
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