我国早在秦代，就开始以立春作为孟春的开始，自官方到民间都十分重视这个标志着“春气始而建立”的节气，同时也将它作为开年时重要的传统节日来庆祝，并由此形成了不少习俗。那么今天的二十四节气就为你介绍立春民俗——鞭春牛的由来与发展。
鞭春牛是汉族岁时风俗，据说起源于先秦时的历史传说：相传古代东夷族首领少暤氏率民迁居黄河下游，要大家从游牧改学耕作，并派他的儿子句芒管理这项事业。句芒在寒冬即将逝去前，采河边葭草烧成灰烬，放在竹管内，然后守候在竹管旁、到了冬尽春来的那一瞬间，阳气上升，竹节内的草灰便浮扬起来，标志着春天降临了。于是句芒下令大家一起翻土犁田，准备播种。
是人都能听从句芒的号令，可是帮人犁田的老牛却仍沉浸在“冬眠”的甜睡中，懒得爬起来干活。看到这个情景，有人就建议用鞭子抽打它们，但是句芒不同意，说牛是我们的帮手，不许虐待，吓唬吓唬就行了。
于是他让大家用泥土捏制成牛的形状，然后挥舞鞭子对之抽打、鞭响声惊醒了老牛，一看伏在地上睡觉的同类正在挨抽，吓得都站起身来，乖乖地听人指挥，下地干活去了。由于按时耕作，当年获得了好收成，原先以畜牧为生的人们都乐于从事农业了。
此后，看灰立春、鞭挞土牛逐渐积淀成了人们判断时令、及对耕作的定规，句芒则被尊为专行督作农耕的神只。在《山海经》这类书里，他的形象被描绘成人的面孔，鸟的身体，有双翅和羽毛，这大概与东夷族以鸟为图腾有关。
到了周代，随着农业经济的普遍开展，迎春鞭牛活动正式列为国家典礼。每逢立春前三日，天子开始吃素沐浴，到了立春那天，天子亲率公卿百官去东郊迎春，判断立春节气来到的方式，基本沿袭句芒的办法（后来亦有用绒毛稻田草灰的）。此外，又预先塑制好和真牛一般大小的土牛送到东郊，俟确认已迎来春天后，便用鞭子抽打土牛，表示督他春耕。
到了唐宋时代，这套礼仪更演成全国上下同时进行的活动：每年夏季，即由中央历法部门预测定来年立春的准确时间，并根据年月干支，决定取哪一方向的水土做成一条土牛和一尊句芒神的造型，此后，各级地方政府都据此规定和样式，也照样塑制好一套。
到了立春那天，皇帝率领百官在京都先农坛前迎春鞭牛，各级地方长官和佐二随员带领百姓在城郊迎春拜牛，如果立春在农历腊月十五之前，句芒就站在土牛的前面，表示农事早；如果立春正值岁末年初之际，就让句芒和土牛并列，表示农事平；如果立春在正月十五以后，句芒就被安放在土牛身后，表示农事晚。在历法知识无从普及的古代社会，大多数农民其实就是根据这些不同的排列方式来掌握立春之大概时间而进行农事准备的，所以土牛也叫“示农牛”。
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