夏至节气，炎热将至，时有暴雨，温度一路走高，潮湿又闷热的天气，往往令人身心疲惫、昏昏欲睡。在中医上讲，此时的养生需要注意精神的调养，多吃苦味食物有益健康，那么今天就来看看夏至最佳食物——苦瓜的功效。
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苦瓜是葫芦科植物苦瓜的果实，因其具有特殊的苦味而得名。苦瓜又叫做凉瓜、癞瓜。它的营养价值和药用价值较高，是药食两用的食疗佳品。我国各地均有生产，一般多被作为蔬菜栽培使用。在夏季所产的瓜果中，苦瓜虽然味苦，但由于其苦味清香，食后回甘，并有清火消暑功能，而且有提高食欲的特殊作用，所以受到人们的欢迎。
中医学认为，凡有苦味的蔬菜，大多具有清热的作用，因此，素有“菜中君子”之美称的苦瓜，就成为夏至节气食苦尝鲜的首选，能起到解热祛暑、消除疲劳等作用。苦瓜苦中带甘，略含清香，食之回味隽永。夏天常食苦瓜汤或苦瓜菜肴，能调和脾胃，清除疲劳，醒脑提神，对中暑、胃肠道疾病有一定的预防作用。
中医学上讲，苦瓜性寒，味苦，入心、肝经，有清热祛暑、明目解毒、利尿凉血等功效，对治疗痢疾、疮肿、中暑发热、痱子过多、结膜炎等病有一定的作用，适宜夏季烦热、口渴多饮、中暑发热等病患者服食。
而现代医学则认为，苦瓜的营养成分较多，含有蛋白质、脂肪、碳水化物、钾、钠、磷、胡萝卜素、尼克酸、硫胺素、抗坏血酸等。此外，还含有粗纤维、苦瓜素、苦瓜苷等物质。苦瓜中维生素含量尤其高，比丝瓜、菜瓜等高10—20倍。可预防坏血病、保护细胞膜、防止动脉粥样硬化、提高机体应激能力。
苦瓜中的苦瓜苷和苦味素能增进食欲，健脾开胃。苦瓜中蛋白质成分及大量维生素Ｃ能提高机体的免疫功能，使免疫细胞具有杀灭癌细胞的作用。苦瓜汁含有类似奎宁的蛋白成分，能加强巨噬细胞的吞噬能力，临床上对淋巴肉瘤和白血病有效。
同时，苦瓜的新鲜汁液含有苦瓜苷和类似胰岛素的物质，具有良好的控制血糖作用，是糖尿病患者的理想食品，能够预防和改善糖尿病并发症的作用。苦瓜种子含有胰蛋白酶抑制剂，可以抑制癌细胞所分泌出来的蛋白酶，阻止恶性肿瘤生长。另外，苦瓜中的苦瓜素被誉为“脂肪杀手”，有较好的消脂减肥作用，可供减肥瘦身的朋友食用。
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