藏传佛教也称作藏语系佛教，多年来与西藏民族文化融合了，自成一体，不过这也是佛教文化的一部分。西藏佛法的传承方式有两种，一种是师徒或者家族的传承，另一种是活佛转世。那么什么是活佛转世呢？
按佛教说法，转世的活佛主要是具有一定名望的大喇嘛和活佛。活佛转世的首创者是噶举派。13世纪中期便开始活佛转世。活佛转生是通过降神、占卦选定灵童，继承法位，。到了清代，由于政府奉行兴黄教“辑藏安边”、“安众蒙古”的怀柔政策，藏传佛教格鲁派势力发展很快，为了适应格鲁派势力发展和教派首领的稳定，很快便形成了格鲁派四大活佛转世系统：达赖喇嘛转世系统，班禅额尔德尼转世系统，章嘉转世系统，哲布尊丹巴转世系统。
这四大转世系统均源于该派创始人宗咯巴四大弟子。活佛转世制度形成之后，格鲁派各主属寺庙都争相效法。于是蒙藏各地都出现了不同等级的大大小小的活佛。据史书所载，到清末时。仅在蒙古地区的“喇嘛寺庙就数以千计”，大小活佛不计其数。
13世纪以前，藏传佛教的各教派都采用家族式传承方式，如藏族历史上最早形成的教派宁玛派的传承最初是家庭世代继承，宁玛派的创始人“三素尔”就是祖孙三代，素尔波且之后是由其养子穷·喜饶札巴袭养父之业，再后由素尔穷之子卓浦巴·释迦僧格领导宁玛派。三素尔之后，由于宁玛派的势力日渐兴盛，寺庙也逐渐多了起来，传承就以师徒相传为主。
萨迦派采用的是基本上以昆氏家族为基础的家族内部传承方式。如“萨迦五祖”中的初祖贡噶宁波是该派创始人衮却杰波的儿子，二祖索南孜摩、三祖扎巴坚赞，都是贡噶宁波的儿子，四祖萨迦班智达·贡噶坚赞是扎巴坚赞的侄子，五祖八思巴·洛追坚赞则是萨迦班智达的侄子。
噶举派虽然支派很多，但大多采用师徒传承的方式。藏传佛教其他的一些小教派，如希解（zji－byed－pa）、觉宇（good－yul）、觉囊（jo－nang）等等，也都采用师徒传承的方式。
随着藏传佛教教派间争斗的加剧和教派内部一师多徒争袭上师法位的矛盾加深，为了保证教派的稳定和领导权的和平传递，传统的师承方法和世俗社会的世袭制度都有一定局限性，于是出现了藏传佛教最有特色的活佛转世制度。
活佛转世制度可以说是藏传佛教的一个创举。在这里，活佛的传承既不是通过家族式的继承，也不是通过现代意义上的选举，而是通过“转世”这一宗教化的手段完成的。这种传承方式把佛教的基本教义、仪轨和藏族宗教上层错综复杂的政治因素、宗教因素协调起来，巧妙地解决了宗教首领的地位和政治、经济权力的传承和延续问题。因此活佛转世从一开始出现，就和政治有着不解之缘。
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