古人视羊为“德畜”，善群、好仁、死义、知礼。善群，羊喜欢聚群。好仁指羊善良，有角但不好斗。死义指羊被宰杀时安静，视死如归，故有宣王“以羊易牛”的故事。知礼指羊知恩，羊羔跪乳象征孝道。《说文解字》曰：“美，甘也，从羊，从大”，“羊大为美”。文字学家李孝定在《甲骨文字集释》对“美”解释为“疑象人饰羊首之形”。无论哪种解释，羊作为美的象征毋庸置疑。
《周易·泰卦》以十—月为复卦，一阳生于下；十二月为临卦，二阳生于下，正月为泰卦，三阳生于下。冬之春来，阴消阳长。在岁首用“三阳开泰”寓示吉祥平安，民间改作“三羊开泰”，以年画剪纸等描绘三只大羊祈祷国泰民安。上古神话中名叫“獬豸”的独角神羊，是司法审判之神皋陶的助手。王充《论衡·是应》：“皋陶治狱，其罪疑者，令羊触之。有罪则触，无罪则不触。”又《杂五行书》：“县(悬)羊头门上，除盗贼”。獬豸还是明孝陵神道六种墓前瑞兽之一。?
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